C'est en 1960 que Douglas McGregor publie La dimension humaine de l'entreprise. Considérant que "derrière chaque décision de commandement ou d'action, il y a des suppositions implicites sur la nature humaine et le comportement des hommes", il définit deux ensembles de postulats parfaitement cohérents et totalement antagonistes qu'il définit sous les noms de théorie X et théorie Y.
Bien que déjà anciennes, ces théories restent présentes dans le fonctionnement des entreprises au travers des présupposés propres à chaque manageur. Malgré une tendance relativement favorable à
la théorie Y dans les pays les plus avancés, aucune n'a encore complètement supplanté l'autre. De ce fait, bon nombre d'entreprises ont développé une forme de schizophrénie managériale, qui tend
à faire cohabiter un discours de type Y et des mécanismes de contrôle de type X.